Há alguns meses, trabalhando com o autor de terror Rob E. Boley, a iHorror realizou um concurso. O vencedor do concurso receberá uma história de terror personalizada que será publicada aqui em nosso site. O momento finalmente chegou! O vencedor do concurso, Ian Murphy, respondeu a uma série de perguntas sobre sua vida e suas ideias pessoais sobre terror, e Boley elaborou uma história que se encaixava perfeitamente em suas respostas. Tenho o prazer de apresentar esta história Lovecraftiana para todos os nossos leitores! Parabéns, Ian!

Sol baixo

de,

Rob E. Boley

A escuridão da noite está desaparecendo quando os Fiéis vêm para matar o homem conhecido como Murphy. Ele está perto do fim de uma longa fila de ingressos que se estende desde o Novo Teatro até os limites de Lunar Acres - a fortaleza flutuante que abriga os últimos restos da civilização humana. Ele olha para a água, hipnotizado por uma mancha de sangue brilhante e ponderando o precipício do passado e do presente.

Seus passos moles são registrados tarde demais. Quando ele gira e ergue o cotovelo, uma lâmina enferrujada mergulha em seu ombro. Agonia aguda estala dentro da ferida. Ele grunhe e enfia a palma da mão no rosto de seu atacante encapuzado. Sua monstruosa cabeça estala para trás.

A luz esverdeada do crepúsculo brilha em sua face escamosa. Os óculos cobrem seus olhos. Ele puxa a mangueira que vai das narinas às guelras do pescoço. Sangue azul-esverdeado forma um arco no ar. Ele desembainha sua espada e usa seu atacante como escudo. Como ele esperava, pelo menos mais dois avançam. Metal bate contra metal.

Seu próprio capuz cai para trás, revelando sua bochecha direita cheia de cicatrizes e as longas tranças emaranhadas da barba cobrindo a metade esquerda de seu rosto.

“É o Meio-Barba!” um menino grita.

Muitos na multidão aplaudem. Alguns tentam começar um canto, mas como uma chama teimosa mastigando madeira molhada, não adianta. As crianças observam seu trabalho horrível, os olhos maravilhados. Seus pais carregam bolsas de couro cheias de escamas.

Suas palmas e pés ardem de raiva. Ele esfaqueia e corta seus agressores. Sua espada corta a garganta de um fiel. Ele gorgoleja e assobia. Seu ombro grita enquanto ele gira e corta outro. Ele quebra o pescoço do primeiro atacante - agora sangrando de várias facadas - mas não deixa o corpo cair. É hora de dar à multidão o que ela quer - e proporcionar a si mesmo uma distração. Ele muda para trás de sua vítima, uma mulher. Não importa. Seus seios tornam mais fácil mantê-los em pé. Ele estabiliza sua lâmina horizontalmente abaixo de sua barriga. O metal se enruga perto do guarda e ele o puxa para cima.

Escamas de cores frias saltam da barriga da cadela, revelando carne pálida por baixo. As escamas batem no cais de madeira e a multidão avança, aplaudindo e xingando, tudo de uma vez. Ele raspa mais duas vezes antes de deixar o cadáver despojado cair. Recolocando o capuz e embainhando a espada, ele se afasta da multidão.

Uma dor aguda surge em seu peito.

E então novamente.

Ele olha para baixo.

Dois arpões grossos agora se projetam de seus músculos peitorais. Alguém atirou nele por trás. Os Fiéis eram uma distração para o ataque real, uma forma de expulsá-lo.

“Filho da puta,” ele diz, as palavras já temperadas com sangue.

Três passos cambaleantes depois, ele tropeça para fora do cais e cai no oceano. Enquanto ele afunda, ele lê a faixa pintada espalhada no calçadão pela última vez. Hoje à noite: Premier Mundial da Lenda do Meio-Barba!

As bolhas se aglomeram ao seu redor. Ele se debate na água e se atrapalha com as lanças que se projetam de seu peito, fazendo pouco progresso com qualquer uma delas. O oceano pútrido o arrasta para baixo.

***

Mais de uma vida atrás, Murphy acordou com algo escorregadio e espesso balançando em seu intestino. O ar estava salgado em sua língua calcária. Ele não se lembrava de ter bebido tanto, mas aqui estava ele no sofá e não em sua cama, vestindo apenas um roupão rasgado de onde várias tatuagens apareciam curiosamente neste estranho novo dia. Ele se levantou com as pernas instáveis ​​e o chão balançou embaixo dele. As solas dos pés doíam como se ele tivesse caminhado no asfalto quente. O inferno?

Ele cambaleou mancando pelo corredor. A porta de seu quarto - em frente ao banheiro - estava aberta. As gorjetas da noite anterior do bar estavam amarrotadas e espalhadas no chão ao lado de sua caixa de violão empoeirada. Os bolsos de sua calça jeans estavam virados do avesso, como se o jeans estivesse encolhendo "whatchagonnado". Ele balançou sua cabeça. Essas notas e moedas deveriam estar se acumulando em um banco em vez de escorregar por entre seus dedos. Ele nunca foi bom com dinheiro. Você bebe muito e economiza muito pouco, foi o que ela disse antes de sair pela última vez. Agora, aqui estava ele na Califórnia e ela poderia muito bem estar em um mundo de distância. Isso foi há anos, e suas palavras ainda o perseguiam.

Apenas uma porta no corredor estava fechada, aquela que ele e seu colega de casa Keith sublocaram para um cara que chamavam em particular de Fechado. Ele lembrava vagamente de ter ficado surpreso ao encontrar a porta aberta quando voltou para casa na noite anterior.

Estremecendo, ele entrou no banheiro e tentou se concentrar no ritual matinal que tinha pela frente - observando The Daily Show, comendo uma tigela de Special K e lendo a escrita de ontem. Ele se sentiu próximo no roteiro atual. Este poderia ser aquele que finalmente pagaria - aquele que o tornaria rico e famoso e lhe renderia uma casa bem no mar. Tudo o que ele realmente queria era ver uma de suas histórias na tela grande. O dinheiro também não faria mal. Uma casa à beira-mar. Ele queria acordar com o oceano nesta porta.

O chão balançou novamente. Ele agarrou a parede. Uma dor surda chiava em sua palma.

"Filho da puta", disse ele, surpreso com a coragem em sua voz.

Ele virou a palma da mão. Seu queixo caiu. Seu batimento cardíaco assumiu um ritmo punk irregular. A carne tenra de suas palmas inchou para cima como se ele tivesse feito uma nova tatuagem, exceto que não havia tinta - apenas calor e dor. Ele inclinou as duas mãos e talvez vislumbrasse um símbolo simples, mas estranho. Um X estilizado ou uma estrela distorcida. Encostado na parede, ele verificou a planta dos pés. Eles também tinham a mesma ternura misteriosa e carne elevada. Seu estômago roncou. O inferno?

Ele mancou até o banheiro e urinou, agarrando-se apenas com a ponta dos dedos para o caso de a doença ser contagiosa. Depois de enrubescer, ele foi até o espelho, com medo de ver a carne levantada em seu rosto. Felizmente, apenas alguns dias de barba por fazer estragaram suas feições.

O que quer que tenha acontecido com suas mãos e pés, provavelmente precisava ser limpo. Ele ligou o chuveiro. A água cheirava um pouco salgada e não estava nem um pouco quente, mas tinha que servir. Ele subiu para dentro e se lavou ontem, apoiando-se o tempo todo no azulejo. Sua vertigem não estava melhorando, mas as memórias da noite anterior estavam voltando.

Ele voltou para casa relativamente sóbrio e o Internado o cumprimentou com uma garrafa de vidro ornamentada - sem rótulo. O Internado insistiu que ele tomasse todas as doses da mesma maneira, curvando-se sobre a mesa e segurando a ampulheta de madeira entre os dentes - as mãos estendidas - e então saltando para cima de modo que seus pés deixassem o chão. No ar, o licor desceu por sua garganta. Ele terminou o tiro de pé, os braços estendidos para o céu, e cuspiu o vidro de madeira.

“Ahoy,” ele disse, de acordo com as instruções do The Shut-In.

Ele se lembrou de muitas dessas fotos, e de seu misterioso sub-leaser reclamando sobre a subida das marés e cálculos globais, tesouros enterrados e despertares malfadados.

“Ahoy,” ele disse agora. "Droga."

Apoiando-se no ladrilho, ele espirrou um bocado de creme de barbear nas costas da mão e espalhou no rosto e no pescoço. Ele raspou uma faixa vertical na bochecha direita. Vários arranhões depois, a casa balançou para o lado.

Ele quase caiu, exceto que agarrou a haste da cortina do chuveiro, que se soltou da parede e ele caiu de qualquer maneira, emaranhado na cortina do chuveiro. O chão bateu em seu ombro.

"O inferno?" ele disse.

Ele imaginou que fosse um terremoto, embora o movimento parecesse muito prolongado e suave. As tábuas do assoalho estalavam o canto triste de uma baleia. Ele se levantou, nu e pingando água. A casa sacudiu novamente, mais forte desta vez. Algo bateu com estrondo no telhado. Ele amarrou o robe e limpou o creme de barbear da metade esquerda com a barba por fazer de seu rosto.

Quando ele abriu a porta, a casa balançou novamente e o jogou para trás. Uma prateleira na sala da família quebrou. Vidro borrifado no chão. Em vez disso, ele caminhou como um caranguejo pelo corredor. O quarto do Internado tinha uma janela que dava para o quintal. Ele arrastou-se para trás com as palmas e pés doloridos até que seus ombros empurraram a porta fechada.

Ele rastejou para dentro e cheirou. O quarto fedia a suor bolorento e cera de vela e, por baixo disso, o cheiro escorregadio de algo morto. A luz do sol suficiente penetrava pelas persianas fechadas sobre a cama para mostrar a ele uma série de mapas costeiros, esboços e poemas escritos à mão cobrindo quase cada centímetro do espaço da parede. Alfinetes vermelhos marcavam pontos ao longo da costa do oceano nos mapas. Os esboços mostravam criaturas bizarras emergindo do mar - feras enormes com tentáculos e muitos olhos enrugados, escamas pontiagudas e bolsas inchadas. Alguns cuspiram fogo. Outros empunhavam longos chicotes farpados. Impressos de salas de bate-papo davam instruções para receitas estranhas e rituais bizarros.

Franzindo o nariz, ele subiu na cama para abrir a janela. O colchão gemeu. Quando ele puxou as cortinas, seu coração estremeceu.

Seu cérebro girou em seu crânio.

Sem terra. Sem casas. Sem carros. Sem vizinhos.

Sua casa flutuava livremente no oceano. No céu, nuvens de tempestade em redemoinho ameaçavam engolir o sol baixo.

Para onde foi o mundo?

Ele caiu de lado, atingindo algo rígido coberto pelo cobertor. Parecia - puta merda - uma perna.

Seu coração batia ainda mais forte, o que parecia impossível. Sua mão trêmula puxou o cobertor grosso. O fedor da morte se intensificou. O rosto de Keith olhou para cima com olhos opacos para o teto. Ele agarrou o ombro do amigo e suas entranhas expostas esmagaram e espirraram abaixo. Ele caiu da cama e bateu no chão.

Ao mesmo tempo, algo caiu na sala de estar, seguido por passos pesados. Ele olhou para o corredor a tempo de ver uma silhueta desumana aparecer. Vozes alienígenas trocaram sílabas que soaram como canções de baleias bêbadas. Girando a cabeça, ele deslizou para trás debaixo da cama.

Passos correram pelo corredor. Dois pares de pés estranhos apareceram - nadadeiras escamosas enfiadas em chinelos de madeira. O conteúdo de uma prateleira caiu no chão. Mais canto de baleia bêbada.

Os olhos de Murphy se arregalaram. Ele tentou desacelerar sua respiração, mas seus pulmões eram pistões de fogo. Ele cerrou os punhos. A imagem medonha do cadáver de Keith piscava atrás de seus olhos.

Uma mão fria descansou em sua nuca. Ele quase gritou.

Uma voz atrás dele disse: “Está tudo bem. Eles não podem te ouvir. Eles estão praticamente surdos aqui em cima do mar. ”

Ele se encolheu a cada palavra, esperando que os monstros puxassem a cama para cima e o abrissem como um peixe. Como Keith. Mas se as criaturas ouviram a voz, não demonstraram.

"Isso é você?" ele disse, lutando para lembrar o nome do Internado.

"O que sobrou de mim."

“O que aconteceu com Keith? O que são essas coisas? O que diabos está acontecendo?"

“Eu ofereci Keith a Gwanvobitha. Foi necessário completar a Convocação. O Senhor Imortal abençoou nosso mundo com sua aparência. Infelizmente, nosso deus tem rivais. A nossa não foi a única invocação. A batalha acabou. Agora esperamos que os deuses se levantem novamente, pois nenhum deus jamais morre de verdade. Aquilo que não tem nascimento não pode ter morte real. ”

Enquanto o Shut-In vociferava, Murphy virou a cabeça - couro cabeludo e mandíbula presos entre a mola de caixa e o chão. Ele quase engasgou quando viu seu companheiro de casa. Toda a cor havia sido drenada de seu rosto, que agora olhava de volta para ele com olhos profundamente enterrados no crânio. Quando ele falou, dentes caíram de sua boca e borrifaram no chão.

"O que diabos aconteceu com você?"

“Eu ia ser refeito à imagem de nosso Senhor Imortal, mas agora essa imagem apodrece. Eu sou uma ruína, mas você, você se sairá bem neste novo mundo. ”

"O que você fez comigo ontem à noite?"

"Despedida."

"O que você fez com Keith?"

“Passem bem”, gritou o Internado.

"Cale a boca", ele sussurrou.

O sub-leaser enlouquecido empurrou a parte inferior da cama para cima, de modo que ela bateu de volta no chão. Seus lábios pálidos se retraíram em um sorriso rictus. Um incisivo se soltou. Os pés-de-flipper bateram no chão.

“Passe bem,” seu companheiro de casa disse novamente.

Um tentáculo escorregadio se agarrou ao tornozelo de Murphy. O terror ferveu em seu peito. Ele tentou um chute livre, mas foi puxado para trás. Ele estava agora meio fora de debaixo da cama. A qualquer momento, ele esperava que suas pernas expostas fossem esfaqueadas, esmurradas ou esmagadas. O pânico invadiu seu crânio. Ele agarrou o pulso do Shut-In. Os ossos dentro da carne febril estalaram sob o aperto de Murphy.

O sorriso do Fechado se transformou em um sorriso zombeteiro. Ele deu uma risadinha ou talvez soluçou, impossível dizer.

"Despedida."

"Maldito seja", disse Murphy. "Me ajude."

"Eu já tenho."

Murphy apertou ainda mais forte. Outro tentáculo agarrou seu outro tornozelo. As criaturas puxaram. Algo espetou suas costelas e a dor cresceu dentro dele. O pulso do Internado desmoronou, agora do tamanho de um galho. Seu aperto deslizou para baixo, passando do pulso até a mão, na qual ossos frágeis estalaram e estalaram.

"Despedida."

As criaturas puxaram novamente. Ele perdeu o controle. Eles ergueram Murphy no ar. Ele se debateu e se debateu, agora cara a cara com uma das criaturas. Sua face era um mosaico viscoso de conchas estriadas amontoadas dentro de uma tigela de vidro do tamanho de uma bola de discoteca cheia de água do mar. Tranças de algas marinhas flutuavam ao longo de cada lado de sua face. Conchas e músculos brilhantes formavam seu torso, que ficava empoleirado no que parecia ser duas enormes caudas de lagosta. Seis braços grossos projetavam-se de seus lados, cada um segurando lâminas sujas forjadas em longos espinhos e cimentadas sobre uma proteção feita de coral e concha. Fedia a peixe e esgoto.

Eles o levaram apressadamente pela porta da frente, onde um bizarro veleiro estava atracado. Vários mastros projetavam-se como espinhos em seus vários conveses, que pareciam ser compostos de ossos, madeira e areia congelada. Velas de couro pendiam dos mastros.

Ele não veria o sol novamente por um tempo terrivelmente longo.

***

Nas entranhas do navio, as criaturas o amarraram a uma mesa e pressionaram um ferro em brasa no lado direito raspado de seu rosto.

O calor abrasador explodiu em sua bochecha, ecoado pelas tatuagens invisíveis fervendo em suas mãos e pés. Ele resistiu e gritou. Quando o fiel puxou o ferro, pedaços de carne carbonizada agarraram-se a ele. O cheiro de pele queimada apunhalou suas narinas.

Eles o viraram de bruços, forçaram um saco de couro liso sobre sua cabeça e amarraram suas mãos atrás das costas. Algo molhado e escorregadio deslizou sobre seu dedo mínimo esquerdo e ele temeu que fosse algum tipo de preliminar alienígena. Eles arrancaram a umidade, rasgando sua unha mindinho com ela e deixando para trás apenas o leito ungueal rasgado e a agonia abrasadora. Ele gritou em seu saco.

Um barulho de chocalho que ele reconheceu como uma risada ecoou na escuridão.

A sensação escorregadia deslizou sobre seu dedo anelar esquerdo.

"Por favor", disse ele. "Não."

Um por um, eles arrancaram as unhas de seus dedos das mãos e dos pés. Quando terminou, tentáculos e nadadeiras o ergueram no ar abafado. Madeira e metal gemeram e estalaram ao redor dele. Ele não podia sentir nenhuma brisa e então presumiu estar na barriga do navio horrível.

As feras o jogaram no nada. Sua cabeça girou. Sua barriga girou. Ele caiu de lado em algo ao mesmo tempo duro e macio. Alguém ofegou embaixo dele. Ele caiu em uma pilha de corpos, alguns vivos e outros tão sem vida quanto sacos de arroz. Um gemido gutural emitido pela pessoa em quem ele pousou. Ele agarrou com as mãos amarradas, agarrando primeiro a barriga macia e depois o seio mais macio. Uma mulher. Ela grunhiu e se afastou.

"Sinto muito", disse ele.

Ela respondeu apenas com grunhidos arrastados e choros. O medo espirrou em suas veias enquanto ele imaginava o que eles fizeram a ela. Queixo quebrado? Cortar a língua dela? Mais gemidos e soluços salpicaram a escuridão. O medo e a náusea se enredaram em sua barriga e subiram por sua garganta. Ele vomitou no saco que cobria sua cabeça.

***

O navio partiu.

Minutos se transformaram em horas em dias, pontuados apenas pelo rangido da porta aberta. Às vezes, seus captores o apunhalavam na espinha com algo afiado e quente. A princípio pareceu uma tortura, mas depois ele decidiu que devia ser algum tipo de nutrição. Outras vezes, os monstros jogavam cativos novos na pilha. Alguns ainda podiam falar.

“Tudo começou com um tiroteio em um orfanato em Seattle”, disse um agente de seguros de Kansas City, “e então surgiram notícias de vários assassinatos sincronizados no Japão. A seguir foi Portugal. Os repórteres inicialmente chamaram de terrorismo. ”

“Fiquei acordado até tarde jogando Mortal Kombat online”, disse uma professora substituta de Denver, “quando de repente meu oponente desapareceu no meio da partida. Levantei-me para pegar uma bebida e verifiquei as notícias. Imagens de celular vazaram de uma cena de crime em Charleston. Imagens horríveis de pentagramas sangrentos e outros símbolos. ”

Um funcionário da cafeteria da Base Aérea de Hickam em Honolulu foi acordado por um telefonema de seu namorado. “Ele disse que toda a base estava em alerta, que algum distúrbio foi detectado tanto no Oceano Pacífico quanto no Atlântico. Quando perdi a ligação, liguei a TV e vi todos os assassinatos. Em seguida, houve uma filmagem capturada do Oceano Atlântico. Uma garra gigante se ergueu. Houve avisos de tsunami. E então meu apartamento estava flutuando na água. Qualquer mágica que o impediu de afundar também manteve a água correndo. ”

Dia após dia, os prisioneiros viviam na escuridão úmida. A fome corroeu o estômago de Murphy. Os prisioneiros se revezavam dormindo uns em cima dos outros no buraco estreito. Nem todos sobreviveram à jornada. Cadáveres eram camas decentes se você quebrasse os ossos da maneira certa.

***

Depois do que deve ter sido semanas, um estremecimento abrupto destruiu todo o navio. A porta acima se abriu e ele se preparou para a queda de outro prisioneiro ou para um tiro na espinha. Em vez disso, algo viscoso e comprido o envolveu e o içou para cima.

"O que está acontecendo?" ele disse. "Por favor pare."

Seus companheiros de prisão ofereceram apelos, perguntas e orações semelhantes. Ele foi levado adiante, primeiro através de uma corrente de ar frio - ar fresco - depois para um calor sufocante.

Mãos pegajosas soltaram suas mãos e abriram seus braços. Seus músculos gritaram. Seus captores o penduraram de braços abertos em uma parede áspera. Por fim, a bolsa foi removida de sua cabeça.

Seus olhos famintos quase engasgaram com a luz fraca. Ele semicerrou os olhos na cara de um monstro, exceto que este usava óculos de proteção e não uma tigela de vidro. Tubos negros corriam de suas narinas até as guelras em seu pescoço. Escamas brilhantes cobriam sua barriga afundada.

Ele ainda estava usando o que restava de seu roupão de banho e eles o amarraram na parede interna de um eixo circular. O monstro à sua frente estava em uma estreita passarela de madeira que circundava o diâmetro do poço. Outras passarelas foram ancoradas abaixo e acima, e mais de uma dúzia de humanos - alguns nus, outros vestidos - foram pendurados nas paredes em cada nível. As passarelas eram feitas de madeira e metal recuperados, mas a parede do poço era macia e áspera como a língua de um gato.

Os monstros ancoraram outros humanos na parede curva de cada lado dele. A maioria das criaturas tinha globos de vidro em suas cabeças, mas algumas usavam óculos e tubos. Quando eles amarraram o prisioneiro final, os monstros puxaram cada um uma mangueira grossa da parede e falaram com eles, suas vozes escorregadias e pastosas e amplificadas na câmara.

“Bem-vindo ao Pain Engine. Você, que não está entre os Fiéis, agora sofrerá por nosso Senhor Glandrictial. Você vai ressuscitar o que não pode ser morto, o que nunca nasceu e, portanto, é eterno. ”

"Espere", disse ele. "Por favor."

Os Fiéis o ignoraram. Ele segurou a mangueira na frente dele. Uma farpa afiada projetava-se de sua extremidade, como três anzóis presos pela ferrugem.

“Esta é a sua conexão com o seu novo Deus”, disseram eles. "Agora você vai adorar no altar do sofrimento."

Isso o socou no estômago e ele engasgou. O fiel enfiou o tubo entre os dentes. Ele tentou morder, mas desceu por sua garganta como um verme grosso. Ele engasgou, convulsionou e cuspiu enquanto a luz ondulava dentro dele e se retorcia em seu intestino. À sua volta, seus companheiros de prisão se contorciam, choramingavam e engasgavam.

Os movimentos do tubo cessaram. Ele pendurou mole e suado na parede. Seus vizinhos também ficaram imóveis. O único ruído era vago se contorcendo nos níveis escuros acima e abaixo.

“Das cinzas aquosas de seu mundo, seu novo deus viverá novamente e ainda e para sempre”, disse o fiel. "Dê-se totalmente a esta bênção sagrada." Depois de uma batida, eles disseram: "Amém."

Uma tempestade de agonia assolou instantaneamente dentro dele, um liquidificador destruindo suas entranhas e mastigando seus cantos e recantos secretos. Ele gritou em volta do tubo. Todos eles o fizeram, e os tubos amplificaram os gritos no poço de forma que o ruído cortou seu cérebro. O sangue escorria de suas orelhas.

***

A agonia continuou dia após dia. Ele só podia avaliar o tempo pelo espessamento de sua barba, que brotou lentamente apenas na metade sem marca de seu rosto.

O odioso tubo em seu intestino deve ter fornecido alguma forma de nutrição, porque ele não morreu de desidratação, embora a fome constantemente espreitasse sob as dores mais agudas apunhalando dentro dele. Normalmente, o Ferimento - que é como ele passou a chamar de mangueira - ficava em seu intestino. Outras vezes, penetrava nos ossos das coxas, sufocava os sensíveis pulmões ou sondava a virilha. Era como um mineiro procurando constantemente por bolsões de sofrimento desconhecidos.

Quando o Ferido o tocou de uma maneira especial, sua coluna ficou tensa e ele gritou ao redor do tubo e seus ouvidos latejaram e sua bexiga regou o pouco que continha. O Ferido raramente o deixava dormir, mantendo-o à margem da loucura. Ele conversou com animais de estimação mortos há muito tempo. Ele viu chuva onde não havia nenhuma - bolhas roxas e gordas de um líquido cintilante.

No momento em que sua meia barba fez cócegas em seu peito, um fiel arrancou o ferimento de seu rosto. Ele tentou amaldiçoar seus algozes, mas só conseguiu resmungar algumas sílabas.

Seus captores puxaram ele e os outros prisioneiros da parede. Os outros caíram na passarela como bonecos de pano. Ele de alguma forma teve força para se levantar, mas se deixou cair. Os Fiéis os empilharam em um carrinho e, conforme eram levados para longe, outros Fiéis enxugaram a parede agora nua.

Eles jogaram os prisioneiros em uma trincheira profunda e fechada que fedia a podridão. Ele rastejou sobre a carne se contorcendo e os ossos fracos, cotovelos inutilmente inclinados e ossos do quadril inúteis.

“Acabe com ele”, disse a professora substituta de Denver, com a voz embargada. "Fatalidade." Ele a viu quebrar o braço de seu vizinho morto - uma fratura exposta que ela usou para fazer um corte irregular em sua própria garganta.

Mais tarde, ele usou a barriga dela como travesseiro e caiu em sono profundo até que um tentáculo o tirou da trincheira. Os fiéis separaram os prisioneiros em duas pilhas - vivos e mortos. Ele aparentemente estava entre os vivos e foi jogado em uma carroça cujas rodas rangiam como ratos.

Os Fiéis o colocaram de volta na parede junto com seus companheiros sobreviventes e um novo lote de recrutas.

“Bem-vindo ao Pain Engine”, disse o fiel.

***

O tempo avançou. Sua barba cresceu além dos músculos peitorais, que inexplicavelmente aumentaram de tamanho. Era como se o Ferido estivesse se alimentando dele, mas suas palmas e pés tatuados de alguma forma sugavam a força dele também.

A cada nova visita às trincheiras, ele se via rodeado por corpos esqueléticos e ainda assim ficava mais forte, os braços agora torneados e duros como corda molhada. Os prisioneiros com os quais ele chegara haviam morrido.

Nas trincheiras, ele provou pela primeira vez a carne humana. Foi o primeiro prazer que ele sentiu desde sempre, e ele engoliu a boca cheia de coxa até que sua barriga doesse. Mais tarde, ele tirou outros prazeres de seus companheiros de prisão. Algumas mulheres pareciam gostar, embora ele preferisse quando elas resistiam. Ele os agarrou com palmas formigando e depois chorou por sua humanidade perdida.

Ele temia que os Fiéis percebessem quanto tempo ele resistiu e quão forte ele se tornou, mas logo percebeu que ele era apenas gado para eles - outra engrenagem sem rosto em sua máquina de fazer deuses.

Quando sua meia barba alcançou além de seu abdômen pálido cinzelado, ele conjurou um plano tolo. Ele não buscou carne nem sexo nas trincheiras. Não, agora ele precisava de coragem.

Ele arrancou o intestino de um homem com a bandeira do estado de Ohio tatuada em seu antebraço. Ele os esticou nas barras grossas que cobriam um orifício de drenagem e deixou a barriga esticada amarrada na trincheira.

Outro ciclo se passou.

Ele torceu os fios do intestino para fazer seis longas cordas e poliu-as com um coração humano.

Outro ciclo se passou.

Ele construiu um pequeno instrumento usando o osso do quadril e a coluna vertebral. Ele examinou os muitos ossos da mão de uma mulher para encontrar uma palheta adequada.

O Pain Engine tinha duas portas - uma levando para as trincheiras e outra através da qual novos prisioneiros entravam. Essa porta permaneceu aberta apenas o tempo suficiente para a carreta de gado novo entrar - uma estreita janela de oportunidade.

As duas portas ficavam em lados opostos do poço. Ele teria que lutar por todo o caminho, e nunca havia menos de uma dúzia de Fiéis por perto.

Conseqüentemente, a guitarra Gore.

***

A última vez que o fiel o tirou das trincheiras, ele enfiou pedaços de língua em cada orelha e enfiou o violão dentro de seu manto esfarrapado. Eles o jogaram no carrinho. As rodas zumbiam abaixo dele enquanto estremecia no túnel. A porta do Pain Engine se abriu. O carrinho passou. Mais de uma dúzia de Fiéis esperavam para montar sua carne na parede.

É hora de abalar esses filhos da puta.

Ele agarrou a Gore Guitar e saltou do carrinho. Guardas berraram. Ele empurrou um prisioneiro esquelético para o fiel mais próximo. Eles caíram em uma pilha. Ele arrancou o Hurt da parede e enfiou o tubo nas cordas da guitarra.

Picareta na mão, ele deu uma série de notas - um guincho amplificado que fez as paredes tremerem. Mesmo com seus protetores de ouvido improvisados, a canção penetrante ainda martelava em seu cérebro. Os prisioneiros gritaram. Os guardas usando aquários caíram de joelhos. Aqueles com óculos de proteção agarraram suas cabeças.

Ele continuou dedilhando. Seus antebraços doíam. As pontas dos dedos dele queimaram. Logo o sangue deixou as cordas do violão escorregadias.

Os guardas cambalearam mais perto, as sobrancelhas franzidas.

Ele se ajoelhou e dedilhou com toda a força. O suor escorria de seu rosto. O guarda mais próximo desembainhou uma espada espinhosa. Ele se aproximou, sua sombra agora deslizando sobre ele. Por favor. Por favor. Sua mão direita ficou turva com o movimento concentrado. Seus dedos esquerdos sondaram e pressionaram cordas, na esperança de encontrar a nota que traria sua salvação.

O guarda ergueu a espada. Murphy continuou dedilhando.

De repente, os globos que cobriam a maioria das cabeças dos guardas se estilhaçaram. Vidro e água fedorenta espirraram em todas as direções, tilintando em seus ombros e ardendo na nuca. O guarda empurrou sua espada para baixo, mas ele cambaleou para o lado e girou a Guitarra Sangüínea para cima. O instrumento maligno se espatifou em uma confusão de cordas. O guarda caiu para trás da passarela, mas não antes de Murphy o libertar de sua espada.

A maioria dos guardas agora estava na passarela, tragando inutilmente o ar seco. Apenas quatro com óculos de proteção permaneceram de pé, e um ficou mais próximo da porta de saída, na qual um guarda sufocante agora estava se contorcendo e ofegando.

Com um rugido, Murphy abriu caminho em direção à saída, esfaqueando e cortando. Ele derrubou o primeiro guarda. Os novos prisioneiros na carroça se contorciam e lutavam, mas estavam amarrados e de pouca ajuda agora. O segundo guarda ergueu uma lança curta. Murphy atacou, jogando a criatura contra a parede, apunhalando-o no estômago e agarrando sua arma. Ele girou e jogou a lança no guarda na porta. Acertou-o entre as omoplatas. Ele caiu no chão, berrando uma canção triste.

O quarto guarda explodiu em uma pequena cápsula espiral, que emitiu uma nota profunda. Murphy esfaqueou o guarda na garganta, mas era tarde demais. A nota de advertência já ecoou por todo o Pain Engine. Mais guardas viriam.

Ele desamarrou os prisioneiros da carroça, uma tripulação heterogênea de quatro homens e duas mulheres, todos com cabelos sujos, olhos semicerrados, pele queimada de sol e muitas cicatrizes.

"Pegue as armas", disse ele. "Precisamos ir agora."

Ele os conduziu pela passagem, uma espada segura em cada mão pulsante. A primeira onda de guardas atacou, e ele mergulhou entre eles como um homem possuído, o que na verdade ele supôs que fosse, porque seus pés e mãos latejavam com vingança temperada por eras e espalhados por centenas de mundos, e ele sabia que era um peão em uma guerra antiga, mas mesmo um peão pode ser a diferença entre a vitória e a derrota. Ele decapitou uma das criaturas com um corte feroz de sua lâmina e - agarrando seus tentáculos ainda se contraindo - usou seu crânio como uma maça até que não fosse nada além de cérebro polpudo e fragmentos de ossos.

Quando a primeira batalha terminou, apenas três dos refugiados permaneceram em forma para resistir. Uma das mulheres havia sofrido um corte na coxa e estava sangrando no chão. Ele a esfaqueou no olho - o olho restante dela arregalou-se e olhou estupidamente para a lâmina - e ordenou que os outros o seguissem.

***

Os guardas pareciam mal equipados para resistir, pois a cada passo Murphy era recebido com olhares de pânico e surpresa. Ele logo tropeçou em uma espécie de área de processamento onde humanos recém-chegados estavam sendo marcados, ensacados, amarrados e sem as unhas. Ele os libertou e despachou seus algozes.

"Vamos, caramba", disse ele, odiando a areia em sua garganta devastada pelo Ferimento.

No final, ele liderou um bando de talvez vinte refugiados através de um tubo estreito até a superfície de sua prisão. Ele esperava inalar ar fresco, mas o exterior cheirava a peixe podre e chuva ácida. Ele esperava luz do sol e céu azul, mas em vez disso encontrou uma meia-lua torta entre estrelas verdes brilhantes. Uma estranha névoa pairava no céu, não eclipsando as estrelas, mas manchando-as com a cor de sopa de ervilha. Sua prisão, ele descobriu, era o cadáver flutuante de qualquer deus que aqueles idiotas haviam escolhido adorar. A coisa morta se espalhou tão grande que ele não conseguiu ver toda a extensão dela. Se ele tivesse que adivinhar, ele o imaginaria maior do que Manhattan.

Ele aprenderia mais tarde que este deus foi um dos vários que surgiram de algum portal de outro mundo sob as profundezas do oceano. Seus corpos imensos inundaram o globo - como um homem gordo jogado em uma banheira - e seus cadáveres, junto com os destroços da civilização humana, mancharam o oceano-mundo sem costura.

Os tentáculos flácidos do deus se espalharam por quilômetros. Plaquetas blindadas do tamanho de arranha-céus afundaram em sua carne purulenta.

Uma variedade de casas e prédios de apartamentos e até mesmo um celeiro flutuavam inexplicavelmente na água, todos amarrados com cordas grossas e ancorados ao lado do cadáver do deus. Sua própria casa vagou entre eles. A mesma nave alienígena que havia sido ancorada em sua casa flutuava na borda deste estranho conglomerado.

Cardumes de peixes mortos flutuavam na água, os olhos enrugados e a boca aberta. Bandos de pássaros que não voam flutuavam entre eles, asas abertas e rasgadas como anjos que não voam.

“Estamos voltando para buscar os outros”, disse ele.

Um homem magro com uma barba desgrenhada balançou a cabeça. "Eu não vou voltar lá."

Os outros murmuraram um acordo cauteloso. A raiva rodou dentro de Murphy. Na verdade, ele não se importava com as almas torturadas dentro do Pain Engine, mas ele precisava de uma tripulação maior e não poderia reuni-los sozinho. Então, ele fez o que fez de melhor - escreveu um roteiro para si mesmo.

“A humanidade pode estar perto da extinção”, disse ele. “Nossos irmãos e irmãs dentro desta prisão de cadáveres podem ser tudo o que resta. Se virarmos as costas para eles, podemos estar nos tornando traidores de toda a humanidade. Esta pode ser nossa única chance de salvá-los de uma vida de sofrimento para alimentar o deus cujos Fiéis já tiraram tanto de nós. Eu, pelo menos, não posso viver com este peso pressionado sobre minha alma. ”

Ele quase riu dessas últimas palavras, pois sabia que aquela alma havia muito havia sido esmagada em um fragmento frágil.

“Você pode pegar um remo e remar pela sua liberdade ou pode pegar uma espada e lutar pela salvação da humanidade.” Ele ergueu suas espadas ensanguentadas. A multidão ficou inquieta. Ele precisava fechar com força. Ele colocou a mão sobre o peito. “Segure essa escolha em seu coração. Deixe a resposta ecoar em suas veias. ”

A multidão ensanguentada e sombria olhou para ele, balançando sobre o cadáver gigante. Ondas doentias bateram na carne de deus flácida. Uma gaivota voou em direção a eles do oceano infinito e caiu na costa decadente. Ele fracassou e se debateu antes de encontrar paz.

***

No palco bem iluminado do New Theatre, uma pomba - não uma gaivota esfarrapada - voa sobre os atores reunidos. Ele não desmorona, mas em vez disso voa sobre a multidão encantada. O ator retratando Meia-Barba coloca a mão - no estilo Juramento de Fidelidade - sobre o peito saliente e diz: "Mantenha essa escolha em seu coração, irmãos e irmãs, e deixe a resposta ecoar em suas veias."

As palavras explodem entre as arquibancadas improvisadas forjadas com ferro e madeira flutuante - agora empoleira-se para uma variedade heterogênea de mineiros deuses, crianças, pescadores, mergulhadores urbanos e fazendeiros divinos.

O próprio meio-barba senta-se profundamente na plateia. Sua capa esfarrapada está pesada com água salgada e mais do que um pouco de sangue. As feridas em seu peito latejam com raiva. Suas malditas mãos e pés mastigam a dor, devolvendo-a a ele.

Ele ri da peça e mastiga uma lasca de carne seca. O ator que o retrata faz um trabalho decente e seu traje de roupão é chocantemente semelhante ao artigo real. Durante uma cena de luta, sua meia-barba cai solta de seu rosto, mas o público parece muito absorto na lenda para se importar.

Os escritores desta farsa deram a ele um interesse amoroso - uma feroz mulher de cabelos escuros que serve como primeira companheira em suas muitas aventuras de piratas célebres. Juntos, eles e sua leal tripulação matam muitos Fiéis e salvam inúmeras vidas humanas. Sua noiva é morta no final do primeiro ato por seu nêmesis, um General Fiel que quase mata Meia-Barba com uma armadilha sinistra envolvendo submarinos e golfinhos.

Na vida real, ele nunca teve uma noiva. Ele teve muitos amantes ao longo de suas viagens - alguns dispostos e outros não - mas nenhum durou muito. Ele nunca teve um imediato, e sua tripulação alegadamente leal consistia em mercenários, criminosos e escravos.

Nem ele tinha um inimigo.

Ele sobreviveu a incontáveis ​​tentativas de assassinato, incluindo o ataque desta noite. E ele ainda nutre uma profunda desconfiança em relação aos golfinhos. Ele matou centenas de Faithful, mas também matou inúmeros humanos e deixou apenas seus cadáveres para contar a história aos peixes que mordiscavam.

No meio do segundo ato, seu humor escurece. O ator no palco parece zombar de sua existência horrível. Os aplausos do público reunido só servem para enfurecê-lo e exacerbar sua auto-aversão. Não tendo mais apetite, ele entrega o último pedaço de carne seca para a criança sentada ao lado dele, dá um tapinha na cabeça da garota e caminha em direção aos becos estreitos de Lunar Acres.

"Você está indo?" diz o trabalhador do teatro que comanda a saída dos fundos, um jovem desalinhado com tatuagens no pescoço e nariz adunco. “Mas o fim ainda está por vir.”

O meio-barba balança a cabeça encapuzada. "Temo que o fim nunca chegue."

“É uma história inspiradora, não é?” o trabalhador diz. “Eu sei que é impossível, mas gosto de pensar que o Meio-Barba ainda está lá fora - ainda navegando nos mares e atormentando os Fiéis e cuidando de todos nós.”

“Por que é impossível?”

"Ele teria cem anos agora, dificilmente em condições de machucar alguém."

"Você pensaria assim, não é?" Meia-barba diz. “E sobre o incidente hoje à noite? Ouvi dizer que o fiel atacou um homem que parecia um meio-barba. ”

Ele encolhe os ombros. "Difícil de dizer. Podem ter sido atores de rua. Pode ter sido um dos impostores do Meio-Barba. Já vi gangues inteiras deles, crianças idiotas com rostos cobertos de tatuagens e meias-barbas trançadas. Não, ele está morto. Ele vive apenas em nossos corações. ”

"Diga-me, filho, o que você diria ao Meio-Barba se o conhecesse nestas mesmas ruas nesta mesma noite?"

"Oh, eu daria um tapinha nas costas dele e agradeceria muito por seus muitos sacrifícios."

"E o que você ofereceria a ele?"

O trabalhador franze os lábios rachados. "O que ele quisesse, eu acho."

"De fato."

O meio-barba dá um soco na garganta do homem, esmagando os pedaços tenros que vocalizariam um grito de socorro. Ele arrasta sua vítima para um beco escuro. As sombras cheiram a mijo e podridão. Ele envolve as mãos latejantes no pescoço do trabalhador e aperta. O rosto queimado de sol do tolo escurece. Seus olhos saltam.

O tempo todo, a carne das palmas das mãos e dos pés do Meio-Barba formigam deliciosamente. Com o passar dos anos, ele aprendeu a não engolir essas refeições como um lobo faminto, mas a sorver a dor e o medo. Ao fazer isso, ele transforma a vida desse homem de uma refeição em um banquete. Como um homem civilizado, ele até usa garfo e faca.

Enquanto Meia-Barba examina os intestinos com dentes enferrujados, a vítima se contrai e convulsiona. À distância, o público aplaude, bate palmas e bate os pés. Sua cabeça fica tonta. Os aplausos se intensificam. Ele imagina que os atores devem estar fazendo suas reverências. Talvez o chumbo beije sua noiva assassinada ou finja um golpe final em seu inimigo.

“Coisas como heróis e vilões são mitos,” Meio-Barba diz para a bagunça sangrenta abaixo dele. “O verdadeiro mal se esconde dentro de nós. Ele sussurra debaixo de nossas camas e coça em nossas mãos e dança sob nossos pés. ”

A bagunça se contorce em resposta.

"Não se preocupe. Estamos quase terminando. ”

Logo a multidão passa. Meninos e meninas se esfaqueiam com espadas de brinquedo malfeitas vendidas no teatro. Homens e mulheres caminham de mãos dadas, conversando com grandes sorrisos. Quando o último deles passa e as luzes do Novo Teatro piscam, ele agarra o coração do homem, abraçando as batidas espasmódicas finais.

“É aqui que eu moro?” ele diz. “Aqui no seu coração?”

O homem estremece uma última vez. Ele joga o que resta dele na espuma gananciosa do oceano, embolsando as meras cinco escamas de sua vítima.

Ele caminha por ruas escuras até sua velha casa, ancorada na orla de Lunar Acres. Suas botas batem forte no telhado, descem a escada e chegam à varanda. A partir daí, o oceano se estende sem parar em busca do céu. Os dois só se encontram em sonhos.

A casa fede a morte, não importa o quanto ele limpe. É como se o espaço fosse assombrado pelo fedor de suas ações. Ele poderia ter se mudado há muito tempo. O Senhor sabe que pode pagar, mas parece apropriado ficar aqui. Às vezes, enquanto cochilava no sofá, ele pode se lembrar do homem que era antes de o mundo sucumbir à luta de deuses alienígenas. Ele se despe e leva as balanças roubadas para o antigo quarto de Keith. Ele os coloca em uma bolsa de tecido protuberante e atualiza seu livro-razão. Sua fortuna é obscena, enchendo os quartos anteriormente ocupados por Keith e o Internado.

Por fim, ele se acomoda em sua cama. Seu velho roupão de banho - há muito convertido em uma faixa de pirata e coberto com pontos descuidados e remendos aleatórios - está pendurado na parede.

O sono o reclama rapidamente.

Ele acorda apenas uma vez durante a noite, ouvindo uma espécie de arrastar de pés na escuridão. Seus olhos cansados ​​sondam as sombras. Do outro lado do corredor, uma poça pálida de carne brilha ao luar esverdeado. Ele desliza para mais perto. O medo toma conta de sua espinha.

A coisa sorri e sussurra: “Volte a dormir. Esqueço."

Ele pretende pegar sua espada, mas suas palmas e pés ficam dormentes, traindo-o e ancorando-o na cama. Sua visão escurece. Ele ouve a besta se aproximar, agora murmurando cantos sem sentido. Sua carne desliza sobre ele, fria e oleosa. Ele não pode gritar. Ele sussurra para ele a noite toda enquanto faz seu trabalho horrível.

Uma eternidade depois, o amanhecer se arrasta para fora das margens encharcadas do mundo submerso. Meia-barba se senta e engasga. Ele cambaleou até a sala de estar e abriu a porta. O oceano mundial lambe sua varanda. Como sempre, a memória da visita da noite anterior desaparece. O sol baixo rasteja em seu rosto, onde uma lágrima solitária murcha e seca em sua bochecha. Deixa um rastro salgado.